Фамилия Винаева — одна из тех, что хранят память о дохристианских именах финно-угорских народов. В её основе лежит мужское имя Винай, бытовавшее у мордвы (эрзи и мокши). Это имя — не исконно мордовское, а заимствованное: оно восходит к русскому слову «вина» в значении «грех, проступок». Зачем же давать ребёнку имя с таким значением? Здесь срабатывал древний охранительный обычай. Родители нарекали сына Винаем, чтобы отвести от него злые силы: считалось, что имя-оберег сделает мальчика честным и добропорядочным, а не «виноватым», как могло показаться.

По распространённой версии, все Винаевы происходят от одного родоначальника — Спиридона, у которого было второе, эрзянское, имя Винай. Впрочем, документальных подтверждений этой единой линии нет, зато есть конкретные следы в истории. Например, в Московском «Мемориале» упомянут мордвин Владимир Иванович Винаев, родившийся в 1930 году в селе Григорьевка Аксаковского района Оренбургской области. Эта запись — не просто строчка в книге, а живая связь: она показывает, что фамилия была распространена в среде мордовских переселенцев, осевших в Поволжье и на Южном Урале.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Винай, указывая на принадлежность («чей?» — Винаев). Так потомок человека по имени Винай со временем и получил фамилию Винаева.