Фамилия Вирцевы (в мужском роде — Вирцев) построена по самой распространённой в русском языке модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность главе семьи. Значит, в основе лежит имя или прозвище Вирец.

Ключевой вопрос: что означало это прозвище? Тут есть несколько версий, и ни одна не выглядит натянутой.

Первая версия отталкивается от украинского слова «вiря» — так называли жерди для ограды. Прозвище Виря могли дать либо мастеру, который эти жерди делал, либо высокому и худому человеку — «долговязому, как жердь». Суффикс -ец в прозвище Вирец — уменьшительный: «маленький Виря» или «сын Вири». Такая модель (прозвище отца → прозвище сына с суффиксом -ец → фамилия) встречается у русских фамилий нередко.

Вторая версия связывает прозвище с крестильным именем Вирий. Имя редкое, латинского происхождения (от vir — «мужчина, человек»). В святцах поминают мученика Вирия 11 августа. В народной среде полное имя легко сокращалось до Виря, а от него уже пошли «внуки» — Вирец и Вирцевы.

Выбрать одну версию сложно: обе лингвистически правдоподобны. Но вторая — с крестильным именем — опирается на конкретный антропонимический источник (святцы), а первая — на бытовое прозвище. Для рядовой крестьянской среды, где фамилии часто возникали стихийно, прозвищный путь даже вероятнее: он проще и не требует, чтобы предка звали редким церковным именем.

География фамилии узкая. Вирцевы — не массовая фамилия, её носители встречаются в основном в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает связь с южнорусскими и украинскими говорами (слово «вiря»). В документах фамилия не мелькает среди дворянских родов — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, оформившаяся не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали закрепляться за потомками.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Вирцев — хороший пример того, как за одним суффиксом и короткой основой может скрываться и народная наблюдательность (прозвище по внешности или ремеслу), и забытое церковное имя.