Фамилия Вишнивецкий — хороший пример того, как народная этимология может перекроить историю целого рода. Скорее всего, в основе фамилии лежит не вишня, а забытое слово «вешняк» — от древнерусского «вешний», то есть весенний. Так в старину могли прозвать ребёнка, родившегося весной, или человека, чья жизнь или занятие были связаны с этим временем года. Со временем исходный смысл стёрся, и фамилию переосмыслили, связав с более понятным и распространённым «вишняком» — вишнёвым садом или деревом. Так Вешневецкие массово превратились в Вишневецких, а позднее и в Вишнивецких.

Формант -ский указывает на географическую или топонимическую модель: такие фамилии чаще всего носили шляхта и люди, владевшие землёй, либо выходцы из конкретного селения. В случае с Вишнивецкими это мог быть населённый пункт вроде Вишнивец (на Волыни, в современной Тернопольской области Украины). Именно этот городок дал имя знаменитому княжескому роду Вишневецких, к которому принадлежал, например, Иеремия Вишневецкий. Однако фамилия Вишнивецкий (с буквой «и» во втором слоге) встречается реже и может быть как более поздним вариантом написания, так и самостоятельным ответвлением.

Существует и третья, бытовая версия: в Польше и Литве словом «вишняк» называли вишнёвый напиток. Если предок занимался его приготовлением или продажей, прозвище Вишняк могло закрепиться за ним по роду занятий, а затем перейти в фамилию. Но эта гипотеза менее убедительна, чем связь с «вешняком» или топонимом, — слишком много Вешневецких сменили написание, чтобы списывать всё на виноделов.

Таким образом, фамилия Вишнивецкий — памятник сразу двум языковым процессам: забвению древнего корня и переосмыслению прозвища по созвучию. Установить точное место и время её возникновения сейчас сложно, но ясно, что перед нами не случайная, а типичная для украинских и польских земель фамилия, за которой стоит либо весеннее прозвище предка, либо название его родного местечка.