Фамилия Вишнивский — яркий пример модели, по которой в Польше и на западнорусских землях создавали фамилии для шляхты. Её основа — название населённого пункта, а точнее, целой группы сёл и местечек под названием Вишнево, Вишнев, Вишнивка. Таких топонимов много в Беларуси, Украине и восточной Польше. Человек, владевший таким селом или просто живший в нём, получал прозвище «Вишнивский», что буквально значило «тот, кто из Вишнева». Суффикс -ский в этой системе — маркер дворянского или землевладельческого статуса, хотя со временем фамилию могли принять и крестьяне, переселившиеся из того же села.

Корень «вишн-» прямо указывает на дерево вишню. Названия сёл часто давали по природным приметам: вишнёвый сад, вишнёвая роща. Поэтому вторая, более редкая версия происхождения — прозвище по месту жительства у вишнёвого сада, без связи с конкретным топонимом. Но для фамилий на -ский такая модель менее типична: их обычно «привязывали» к конкретному географическому объекту, а не просто к дереву.

Интересно, что написание «Вишнивский», а не более привычное «Вишневский», выдаёт украинское или юго-западное белорусское происхождение. В этих говорах «е» в корне под ударением переходило в «и» (как в слове «вишня» — «вишні»). Фамилия закрепилась именно в таком фонетическом варианте, что сразу сужает ареал её возникновения до территории современной Украины или юга Беларуси, где действовали эти диалектные правила.

В отличие от чисто польской фамилии Вишневский (Wiśniewski), которая занимает второе место по распространённости в Польше, вариант Вишнивский встречается реже и почти исключительно на востоке. Он мог принадлежать как обедневшему шляхтичу, так и крестьянину, которого записали по названию деревни, откуда он пришёл на новое место. Сословной привязки здесь нет: фамилия могла «осесть» в любом сословии, и её носители в равной степени могли быть и землевладельцами, и хлебопашцами.