Фамилия Витовтовы образована от личного прозвища Витовт. Сразу отбросим красивую, но маловероятную версию о связи с литовским князем Витовтом (правил в 1392–1430): княжеское имя вряд ли стало бы прозвищем простолюдина, а фамилии у крестьян и горожан появились массово лишь спустя несколько столетий. Куда убедительнее версия, что в основе лежит украинский глагол «витовкти» — «вытоптать». Прозвище Витовт могли дать человеку неуклюжему, неаккуратному, который топчет всё на своём пути, либо, наоборот, тому, кто работал на земле, вытаптывал траву или утаптывал ток.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Витовтов — «сын Витовта» или «потомок того, кого прозвали Витовтом». В русской ономастике это типичная патронимическая фамилия, каких тысячи, но её редкость и есть главная особенность. Если бы фамилия происходила от княжеского имени, она, скорее всего, писалась бы через «о» во втором слоге (Витовтов, а не Витавтов) и имела бы более широкое распространение в дворянской среде. Однако реальных документальных подтверждений дворянского происхождения Витовтовых нет — это, по всей вероятности, фамилия крестьянская или мещанская.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании прозвища: возможно, в одной-двух волостях так дразнили конкретного человека, и его потомки уже несли фамилию как родовое имя. Точное время возникновения установить сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько веков, но логично предположить, что фамилия Витовтов оформилась не раньше XVII века, когда массово фиксировались фамилии на -ов у непривилегированных сословий.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке почти нет: ни Витовцев, ни Витавтов. Это говорит о том, что прозвище не было типовым, а возникло как единичная характеристика. В этом смысле фамилия Витовтов — не шаблонный случай, а живое свидетельство того, как меткое слово, брошенное в односельчанине, закрепилось на века.