Фамилия Вълев — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. Буква «ъ» в середине слова — архаичный элемент, сохранившийся в дореволюционной орфографии. В современном русском языке твёрдый знак в корне не пишется, поэтому в документах XX века фамилию могли записывать и как «Вылев». Однако исходная форма с «ъ» указывает, что носители или писари придерживались старой нормы: «ъ» обозначал, что предшествующая согласная произносится твёрдо, а следующий гласный «ы» — чисто, без йотации. Это не ошибка, а сознательное или традиционное написание.

Основа фамилии — «выл» или «выль». В русских говорах слово «выль» означало «вой», «завывание», а также «вытьё» — протяжный звук, который издаёт человек или зверь. Прозвище Выль мог получить человек с громким, заунывным голосом или тот, кто работал с сигналами, например пастух, перекликавшийся с другими через лес. В северных и сибирских говорах «выла» — это также название птицы, похожей на чайку, с резким криком. Возможно, прозвище закрепилось за охотником или рыбаком, который подражал её голосу.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную модель: «чей?» — Вълев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Выль. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдую согласную. Если бы основа оканчивалась на «-а» или «-я», появился бы суффикс «-ин». Здесь же — «-ев», что подтверждает: исходное слово было мужского рода, склонялось как «выль» (ср. «тополь» → «Тополев»).

Географически фамилия Вълев встречается крайне редко. Основной ареал — центральные области России, особенно Тверская и Смоленская губернии, где в XIX веке фиксировались единичные дворы с таким написанием. Возможно, часть носителей — потомки старообрядцев, которые дольше других сохраняли дореформенную орфографию. В переписях XX века фамилия почти исчезла: многие переписчики заменяли «ъ» на «ы», и Вълевы становились Вылевыми, теряя уникальный графический признак.

Среди однокоренных фамилий — Вылов, Вылевский, Выльев. Но Вълев стоит особняком: сохранение твёрдого знака делает её не просто фамилией, а документом истории письменности. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, были грамотными людьми или жили в местности, где писарь строго следовал старой орфографии.