Фамилия Воднев — одна из тех, где на небольшом пространстве умещается несколько разных версий происхождения. Исходное прозвище — Водень, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Водня» или «из семьи Водня». Разберёмся, что могло стоять за этим прозвищем.

Самая прямая версия — от слова «вода». В этом случае Воднем могли прозвать человека, жившего у реки, озера или болота. Такие прозвища по месту жительства давали часто и просто: кто у воды — тот и Водень. Но в народном сознании вода не была нейтральной стихией. В фольклоре хозяином земных вод выступал змей, дракон, чудище и другие персонажи. Поэтому Водень могло быть и так называемым «охранительным» именем: родители, надеясь иметь красивого и здорового мальчика, нарекали его Воднем, чтобы уберечь от злых сил — как бы отдавая под покровительство водной стихии.

Есть и менее очевидный, но заслуживающий внимания вариант. В основе прозвища может лежать нарицательное «вод» — в старом русском языке так называли поводыря, военачальника, коновода или погонщика лошадей. Если так, то Водень — это профессиональное именование, указывающее на род занятий предка: он мог водить людей, командовать или управлять лошадьми. Такая версия объясняет фамилию не через природу, а через социальную роль, что встречается среди русских фамилий реже, чем топонимические прозвища.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Это значит, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или -й: Водень. Такая словообразовательная модель типична для северных и центральных русских говоров. Фамилия Воднев не слишком распространена — она встречается точечно, в основном в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает, что перед нами не массовая фамилия от канонического имени, а локальное прозвище, закрепившееся в одном или нескольких родах.