Фамилия Воднева — женская форма, а мужская — Воднев. В её основе лежит прозвище Водень. Ключевой момент, который часто упускают: суффикс «-ев» указывает на принадлежность («чей?»), то есть Воднев — это «сын Водня» или «человек из рода Водня». Само прозвище Водень образовано от слова «вода», но смысл мог быть разным.

Самая прямая версия — человек, живший у воды. В русских говорах «водень» могло означать водяного духа, хозяина рек и озёр. В фольклоре его представляли как змея или чудище. Однако называть так человека напрямую было не принято — боялись навлечь гнев. Поэтому, скорее всего, Водень — это охранительное имя. Родители надеялись, что ребёнок будет здоровым и крепким, как водная стихия, или что нечистая сила не тронет того, кого уже «назвали её именем».

Есть и другой, менее романтичный, но более бытовой вариант. Слово «вод» в старых говорах (особенно южных и западных) означало «поводырь», «военачальник», «коновод» или «погонщик». Отсюда и «водень» — человек, который водит, управляет, ведёт за собой. Тогда прозвище Водень мог получить не рыбак или болотный житель, а, например, десятник, старший в артели или тот, кто правил лошадьми в обозе. Эта версия объясняет, почему фамилия не привязана к воде географически — её могли дать в любом регионе.

Интересно, что фамилия Воднева встречается не так часто, как, скажем, Водянов или Водкин. Это говорит о том, что прозвище Водень было локальным, а не общерусским. Встречается она в основном в центральных и северных областях России. Написание с «е» после «д» (Воднев, а не Воднёв) — ещё одна подсказка: ударение в исходном прозвище, вероятно, падало на первый слог: Вóдень.