Фамилия Воднев — один из примеров того, как простое прозвище, данное человеку, со временем закрепляется за его родом и превращается в фамилию. В основе лежит прозвище Водень, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Воднев, то есть сын или потомок Водня.

Откуда взялось само прозвище? Самый прямой путь — от слова «вода». В славянском фольклоре с водой связан не только водяной, но и змей, дракон и прочая нечисть. Поэтому Воднем могли назвать ребёнка с охранительной целью: чтобы злые силы приняли его за своего и не тронули, или, наоборот, чтобы он рос здоровым и крепким, как водная стихия. В этом смысле прозвище работает как оберег.

Другая версия — бытовая и географическая: человек жил у реки, озера или болота, и соседи окрестили его по месту жительства — Водень. Такие прозвища по соседству с водоёмом давали часто и на Руси, и у других славян.

Есть и третий, менее очевидный вариант: в основе может лежать не «вода», а древнее слово «вод» — поводырь, военачальник, коновод, погонщик лошадей. Если так, то прозвище Водень мог получить человек, который водил людей или лошадей, то есть профессиональное именование.

Какая из версий правдоподобнее? Первая и вторая встречаются в русских фамилиях чаще. Фамилии от названий водоёмов — Водянов, Озеров, Прудов — распространены. А вот «вод» в значении «поводырь» — слово редкое, почти ушедшее, поэтому версия с водой или оберегом выглядит надёжнее.

Фамилия Воднев — не самая частая, но устойчивая. Она встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине, что подтверждает её славянское происхождение. Точное место и время возникновения установить сложно: такие фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по прозвищам.