Фамилия Водневский — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа, скорее всего, указывает на место жительства предка: у воды, на реке, у озера. Слово «водный» в значении «относящийся к воде» или диалектное «водня» (вода, водная стихия) легко становилось прозвищем для человека, жившего на берегу или занимавшегося перевозкой по воде. Суффикс -ск- в таких фамилиях — типичный маркер польской, украинской или западнорусской традиции: он образовывал фамилии от названий мест (сел, урочищ). То есть Водневский — это «тот, кто с Водного» или «из мест, называемых Воднево».

Вторая, менее вероятная, версия выводит фамилию от имени или прозвища Водня. В древнерусских говорах «водня» могло означать «водяной» (дух), но вряд ли такое прозвище давали без иронии. Скорее уж это мог быть человек с водянистым цветом глаз или болезненной бледностью — но тогда фамилия осталась бы в форме Воднев или Водневых. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение носителя: в Речи Посполитой и на западе Российской империи такие фамилии получали землевладельцы, владевшие деревней Воднево. Поэтому предок Водневских мог быть мелкопоместным шляхтичем или однодворцем, чья усадьба стояла у реки.

Сама фамилия встречается нечасто и географически привязана к западу России, Украине и Беларуси. В документах XVIII–XIX веков Водневские фигурируют среди крестьян и мещан Черниговской, Гродненской и Могилёвской губерний. Интересно, что в некоторых переписях фамилия писалась через «а» — Вадневский, что говорит о местном аканье и размытости корня. В отличие от распространённых Водопьяновых или Водорезовых, Водневский сохранил именно топонимический оттенок: фамилия не столько описывает занятие, сколько закрепляет за родом место у воды.