Фамилия Водолащенко — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая сразу говорит о происхождении её носителя. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, указывает на «сына» или «потомка» человека, названного в основе. В данном случае основа — Водолащ-.

Корень фамилии — «водолаз». В украинском языке слово «водолаз» звучит как «водолаз», но в разговорной речи или диалектах могло перейти в форму «водолащ» (через чередование з/щ, характерное для восточнославянских языков). Таким образом, Водолащенко — это буквально «сын водолаза».

Кем был этот водолаз? В отличие от распространённого стереотипа о профессиональных водолазах в современном смысле, в XVI–XVIII веках это слово имело другое значение. Водолазами на юге Украины и в Запорожской Сечи называли людей, занимавшихся добычей речного жемчуга, поиском утопленных грузов или ремонтом судов под водой. Это была опасная и уважаемая работа, требовавшая выносливости и смелости. Прозвище Водолащ мог получить человек, который славился умением нырять, или тот, кто жил у воды и постоянно с ней взаимодействовал.

Фамилия Водолащенко почти не встречается за пределами Украины и южных регионов России (Кубань, Ростовская область), куда переселялись украинские казаки. В России её нередко путают с фамилией Водолажский, но это разные образования: Водолажский — типично польская или белорусская фамилия с суффиксом -ский, указывающая на принадлежность к местности (например, село Водолаги). Водолащенко же — чисто патронимическая фамилия, без географической привязки.

Интересно, что в документах XVIII века встречаются варианты написания: Водолащенко, Водолащенков, Водолащенко. Форма на -ов (Водолащенков) — это русификация, когда при переписи населения украинскую фамилию записывали по русскому образцу. Но исконный вариант — именно с суффиксальным -енко, который сохранился до наших дней.