Фамилия Водолажко — яркий пример украинской фамильной модели на -ко, которая в XVII–XVIII веках была особенно распространена на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -ко в украинской ономастике выполнял две функции: уменьшительно-ласкательную (от личных имён) и указание на происхождение от отца или рода занятий. В случае с Водолажко основа прозрачна: «водолаз». Однако здесь есть тонкость, которую часто упускают.

Первое, что приходит в голову: предок нырял за чем-то под воду — жемчугом, утопленным грузом, или работал водолазом на речных переправах. Но в украинских говорах слово «водолаз» имело и второе, бытовое значение — так называли человека, который постоянно возится с водой: поливает огороды, чистит колодцы, работает на водяной мельнице. В документах XVIII века (например, в реестрах Гетманщины) встречаются прозвища Водолаз и Водолазько, которые затем фамилизировались.

Морфология фамилии нестандартна: если бы она образовалась напрямую от слова «водолаз» с типичным украинским суффиксом -к-, мы бы получили Водолазко. Форма Водолажко указывает на чередование з/ж, характерное для древнерусского и староукраинского словообразования (ср. «князь» — «княжко»). Такое чередование встречается в фамилиях от прозвищ на -аз/-аж, что говорит о давности прозвища: оно могло закрепиться ещё в XVI веке, когда чередование было живым.

Географически фамилия тяготеет к Полтавщине и Черниговщине — регионам, где водный промысел (рыболовство, работа на Днепре и его притоках) был основой хозяйства. В ревизских сказках XIX века Водолажко чаще всего записаны как казаки или государственные крестьяне, реже — мещане. Дворянских ветвей с такой фамилией почти нет: суффикс -ко в Российской империи считался простонародным, и носители редко попадали в высшие сословия.

Редкость фамилии делает её особенно ценной для генеалогии: если вы Водолажко, то, скорее всего, все носители в мире — родственники в пределах 5–7 поколений. Основная масса сосредоточена в Украине и южных областях России, куда переселялись казаки в XVIII–XIX веках. Встречаются варианты написания Водолазко и Водолащенко, но Водолажко — самая старая форма, сохранившая архаичное чередование.