Фамилия Водопетов — редкий случай, когда в основе лежит не столько профессия, сколько прозвище по действию или бытовой привычке. Первое, что бросается в глаза: корень «водо-» (вода) и вторая часть «-пет-», которая восходит к глаголу «петь». Буквальное значение — «водопой» или, точнее, «тот, кто поёт (льёт, разливает) воду». Однако в русских говорах слово «водопет» имело ироничный смысл: так могли назвать человека, который много пьёт воды (не вина), либо, наоборот, того, кто льёт воду попусту — пустослова, болтуна. Вторая версия правдоподобнее: прозвище Водопет давали болтливому человеку, чья речь «текла как вода».

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Водопетов — «сын Водопета». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, поэтому её носители — потомки человека, выделявшегося какой-то особенностью поведения. Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в южнорусских областях (Воронежская, Ростовская), где диалектное слово «водопет» бытовало в значении «говорун» или «водохлёб».

Интересно, что в отличие от более известной фамилии Водопьянов (где корень «пить»), Водопетов использует глагол «петь». Это создаёт необычную звуковую картину: предок не просто пил воду, а «пел» её — возможно, имелось в виду монотонное бормотание или привычка напевать, работая у колодца. Ономастические словари (например, работа В. Никонова) относят подобные модели к группе «говорящих» прозвищ, которые часто становились фамилиями без изменения формы.

Сословная принадлежность фамилии не зафиксирована в дворянских родословных книгах, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Водопетовы, скорее всего, были вольными хлебопашцами или ремесленниками, а прозвище закрепилось за кем-то из предков за характерную манеру речи или шутливую привычку. Фамилия осталась редкой — в современной России её носят не более нескольких сотен человек, в основном на юге страны.