Фамилия Водопелов — один из тех редких случаев, когда основа прозвища читается почти буквально, но её происхождение не столь прямолинейно, как может показаться. Корень «водо-» и «-пел» сразу отсылают к слову «петь», но означало это, скорее всего, не человека, поющего о воде или у воды, а совсем другое занятие.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Водопел — так в русских говорах могли называть человека, который постоянно поёт или говорит нараспев, монотонно, «тянет» слова, будто льёт воду. Глагол «петь» в переносном смысле означал «говорить складно, льстиво или заунывно», а приставка «водо-» усиливала образ: «лить воду» в значении «вести пустые, длинные речи». Водопелом могли дразнить болтуна, рассказчика былин или, наоборот, нудного, тягучего собеседника. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Водопел → Водопелов, то есть «сын Водопела».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с географическим названием. В некоторых регионах, например, в Вологодской или Архангельской областях, могли существовать урочища или ручьи с названием Водопелка или Водопелое — там, где вода «поёт», журчит на перекатах. Тогда фамилия могла достаться выходцу из такого места: «Водопелов» — «живший у Водопелого ручья». Однако эта версия слабее, так как суффикс -ов в фамилиях от географических названий встречается реже, чем в отчествах от прозвищ.

Фамилия редкая, нечастотная. Словарь Б. О. Унбегауна не фиксирует её, что подтверждает её локальный, возможно, севернорусский или уральский характер. В метрических книгах XIX века Водопеловы встречаются в Пермской и Вятской губерниях — на территориях, где было много старообрядцев, ценивших меткие бытовые прозвища. Сословно это были, скорее всего, государственные крестьяне или мещане, без дворянских корней.

Обратите внимание на суффикс -ов, а не -ин. Если бы прозвище оканчивалось на -а (Водопела), фамилия выглядела бы как Водопелин. Форма на -ов указывает, что исходное прозвище было мужским, с нулевым окончанием (Водопел), что типично для прозвищ-характеристик, а не для имён.