Фамилия Вохла — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которую носили как есть. В основе лежит древнерусское слово «вохла» или «вахла», которое в разных говорах означало «вялый, неповоротливый человек», «разиня» или «простофиля». В словаре Даля «вахлак» — это неопрятный, грубый мужик, а «вохрить» — пачкать, марать. Таким образом, Вохла — это прозвище по характеру или поведению: так могли назвать медлительного или неряшливого человека.

География фамилии подсказывает, что корни у неё северные или северо-западные. В псковских и тверских говорах слово «вохла» бытовало в значении «копуша», а в архангельских — «вахля» означала неуклюжего человека. Встречается фамилия и в старых переписях Вологодской губернии. Интересно, что в некоторых областях «вохлой» называли также большую деревянную колотушку для глушения рыбы подо льдом — но это значение, скорее всего, вторичное, прозвищное, а не профессиональное.

Словообразовательная модель здесь архаичная. В древнерусской антропонимии прозвища, оканчивающиеся на -а, часто давали без изменений и в официальных документах: «Ивашка Вохла», «Митька Вохла». Такая форма закрепилась за родом и не «обрусела» суффиксом, что говорит о раннем закреплении фамилии — возможно, ещё в XV–XVI веках. Если бы прозвище возникло позже, его бы скорее оформили как Вохлов.

Встречается и вариант с другим ударением — Вохла́, но в большинстве говоров ударение падает на первый слог. Фамилия единичная, нечастотная, и это делает её ценной для генеалогии: найти своих Вохл в архивных записях проще, чем Ивановых. Среди носителей нет громких исторических фигур, зато по переписям XIX века можно проследить, как из крестьян Олонецкой или Вологодской губерний Вохлы перебирались в города, меняли род занятий, но сохраняли необычную фамилию.

Если сопоставить с однокоренными фамилиями — Вохмин, Вохмянин, Вохрушев, — становится ясно, что все они восходят к одному корню «вох-» с разными суффиксами. Но Вохла стоит особняком: это не уменьшительная форма и не отчество, а прямое прозвище, которое звучит так же, как звучало четыреста лет назад.