Фамилия Вохлаев — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. Её основа — слово «вохлый», которое в диалектах русского языка означало «влажный», «сырой», «отсыревший». В переносном смысле так могли назвать человека вялого, медлительного, «мокрого» по характеру, либо того, кто постоянно потел или работал в сырости. Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «вохлый» значило «затхлый» или «прокисший» — прозвище мог получить нерадивый хозяин, у которого портились припасы.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель образования: Вохлаев — это «сын Вохлая». То есть в основе лежит личное прозвище Вохлай, которое затем, при передаче по наследству, обросло фамильным окончанием. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где прозвища часто становились фамилиями без добавления -ин, характерного для южных областей.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с более известными Глазков, Носов, Умнов: сначала прозвище, потом фамилия. Но у Вохлаева есть одна особенность: корень «вохл-» редко встречается в современных русских фамилиях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от прилагательных, описывающих физическое состояние или свойства, упоминаются как характерные для народной ономастики, но Вохлаев в число частотных не входит.

География фамилии широка, но не густа. Вохлаевы встречаются в Вологодской, Архангельской областях, на Урале и в Сибири — то есть в регионах, где активно шло заселение выходцами из северных губерний. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: слово «вохлый» и его производные лучше всего сохранились в северных говорах.

В социальном плане предки Вохлаевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище не несёт оттенка знатности или ремесленной специализации — оно описывает личную черту. Фамилия не встречается среди дворянских родов, что типично для «прозвищных» фамилий, закрепившихся в простонародье.