Фамилия Вохлаков — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не имя, а прозвище, причём с довольно грубоватой, «деревенской» окраской. В основе лежит слово «вохлак» (или «вахлак»). В диалектах, особенно северных и сибирских, так называли неотёсанного, грубого, неловкого человека, иногда — просто нелюдимого или неряшливого. Слово это звучало пренебрежительно, но в крестьянской среде, где ценилась простая сила, а не столичные манеры, такое прозвище могло быть и бытовым, почти нейтральным.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: Вохлак → Вохлаков, то есть «сын Вохлака» или «из рода Вохлака». Фамилия недворянская, типичная для крестьянского и мещанского сословия центральной России и Поволжья. Интересно, что слово «вахлак» встречается в литературе XIX века, например, у Помяловского в «Очерках бурсы» — там это прозвище нерадивого ученика, что подчёркивает его ходившую в народе уничижительность.

Географически фамилия довольно редкая, но сгустки встречаются в Вятской губернии (ныне Кировская область) и в Пермском крае. Это зона активного бытования северорусских говоров, где «вохлак» могло означать не только человека, но и, по некоторым данным, медведя-шатуна или просто крупное неуклюжее животное. Таким образом, предок носителя фамилии мог получить прозвище за внешность или характер, а мог и за род занятий — например, валить лес или работать с грубой силой, где неуклюжесть была лишь внешней.

В написании фамилии встречается вариант «Вахлаков» — это фонетическое чередование, характерное для акающих говоров (произносили «вахлак», а писали по-разному). Но форма через «о» (Вохлаков) считается более архаичной и точной, так как восходит к древнерусскому «вохлый» — сырой, влажный, что тоже могло быть исходным значением прозвища для человека с одутловатым или бледным лицом.