Фамилия Вихлаков — один из тех случаев, когда звучание и написание обманчивы: кажется, что в основе лежит что-то вихляющееся или ветреное, но разбор словообразовательной модели показывает иную картину. Это типичная русская фамилия с суффиксом -ов, образованная от прозвища или нецерковного имени Вихлак.

Корень здесь — «вих-», который в русских диалектах давал несколько значений. Самое прямое и часто цитируемое в ономастике (в частности, у Б. Унбегауна в «Русских фамилиях») — от слова «вихор» или «вихлатый», то есть лохматый, косматый, с торчащими в разные стороны волосами. Прозвище Вихлак могли дать человеку с непослушной шевелюрой, неряшливому или просто с характерным вихром на голове. Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от глагола «вихлять» (идти вразвалку, неуклюже). В этом случае Вихлак — характеристика походки или манеры поведения.

Суффикс -ак (в форме Вихлак) — типичный для русских прозвищ, он придаёт слову оттенок просторечия и часто указывает на носителя яркого признака (ср. Гуляк, Чудак, Косак). Прибавление патронимического суффикса -ов превратило прозвище в фамилию: «сын Вихлака» — Вихлаков.

Географически фамилия не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных и северных областях России, где диалектное слово «вихлатый» было в ходу. Социально это, скорее всего, крестьянская или посадская фамилия: прозвища с яркой внешней характеристикой давали в среде, где людей называли по приметам, а не по отчеству.

В написании стоит обратить внимание на чередование: в основе «вихл-», а не «вихр-». Это не ошибка, а диалектная особенность — в некоторых говорах «хл» вытеснило «хр» (ср. «вихлять» и «вихрь»). Родственные фамилии — Вихров, Вихрев — от того же корня, но с другим суффиксальным оформлением, и они могут указывать не на внешность, а на прозвище по ветреному характеру. Вихлаков же стоит в ряду «волосатых» фамилий, как Лохматов или Космачев.