Фамилия Вохтанцев — редкий случай, когда географическая привязка просматривается почти наверняка. Её основа, «Вохтан», — это не имя и не прозвище, а название населённого пункта. В Кировской области, на реке Вохме, стоит село Вохма, а рядом — деревня Вохтанцы. Скорее всего, именно оттуда пошла фамилия: человека, переехавшего из Вохтанцев в другое место, называли «Вохтанец», а его потомки стали Вохтанцевыми. Суффикс «-ев» типичен для фамилий, образованных от топонимов на твёрдый согласный.

Модель образования проста: топоним (Вохтан) + суффикс принадлежности «-ец» (житель) + фамильный суффикс «-ев». Получается «сын вохтанца». Такая схема характерна для северных и вятских фамилий, где людей часто именовали по месту выхода — деревне или волости. В отличие от фамилий на «-ский», которые обычно давали дворянам и духовенству, Вохтанцев — крестьянская, «земская» фамилия, без намёка на сословную привилегию.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В древнерусских говорах «вохта» или «вохтан» могло означать нечто сырое, мокрое, топкое — от слова «вохрый» (влажный, болотистый). Тогда прозвище Вохтанец дали бы человеку, жившему у болота или в сырой низине. Но первая версия убедительнее: на карте Вятской губернии реально существуют Вохтанцы, а личное прозвище с таким корнем — редкость.

Фамилия Вохтанцев неоднократно фиксируется в метрических книгах Вятской и Костромской губерний XIX века. Носители её — в основном государственные крестьяне, земледельцы. Встречаются и однокоренные варианты: Вохтанский, Вохтанов. Но Вохтанцев — самая характерная форма, с чётким указанием на происхождение из конкретного места, а не на род занятий или личные качества предка.