Фамилия Вольфман — классический пример немецкой фамилии-прозвища, которая перекочевала в восточноевропейские языки. Её основа — немецкое слово Wolf («волк»), а суффикс -ман восходит к Mann («человек»). Буквально Вольфман означает «волчий человек» или «человек-волк». Такая модель образования (корень + -ман) типична для немецких фамилий, указывающих на характер или внешность: например, Шварцман («черный человек»), Клейнман («маленький человек»).

Значение прозвища, однако, неоднозначно. С одной стороны, волк в германской традиции — символ силы, выносливости и воинской доблести. С другой — в народной культуре это зверь опасный, нелюдимый и хищный. Поэтому Вольфом (а затем и Вольфманом) могли прозвать как сурового одиночку, так и задиру или драчуна. Менее известные значения слова Wolf в немецких диалектах — «ссадина» или «дерево с широкой кроной» — встречаются редко и вряд ли стали основой для массового прозвища.

Отдельно стоит древнегерманское личное имя Вольф. Давая его сыну, родители желали мальчику вырасти сильным и смелым, «как волк». Со временем имя превратилось в фамилию, и суффикс -ман закрепил эту связь: «человек по имени Вольф».

Фамилия Вольфман распространена в первую очередь у ашкеназских евреев. В XVIII–XIX веках, когда в Австро-Венгрии и Российской империи евреям предписали взять фамилии, многие выбрали немецкие варианты. Вольфман соседствует с такими же «составными» фамилиями, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). Все они построены по одной схеме: немецкое нарицательное + указание на человека или объект.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Вольфман пришёл, Вольфмана нет), и остаётся неизменной у женщин. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ев, модель Вольфман не даёт подсказки о сословном происхождении носителя — она одинаково встречалась и у ремесленников, и у торговцев, и у раввинов.