Фамилия Вульфман — типичный пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели. Она составная: корень «Вульф» (от немецкого Wolf — волк) и суффикс «-ман» (Mann — человек, мужчина). Буквально — «человек-волк» или «волчий человек». В среде еврейских фамилий Германии и Восточной Европы такие двухчастные фамилии были особенно распространены в конце XVIII — начале XIX века, когда власти ввели обязательную регистрацию фамилий для еврейского населения.

Первая часть, «Вульф», могла быть не просто прозвищем, а прямым переводом или аналогом библейского имени Зеев (волк). В еврейской традиции имя Зеев (Вениамин сравнивается с волком в благословении Иакова) было популярно, и его часто калькировали на немецкий как Wolf. Таким образом, Вульфман — это фамилия, которая могла возникнуть от личного имени Вульф, с добавлением указания на принадлежность («сын Вульфа» или просто «человек по имени Вульф»).

Вторая часть, «-ман», в немецких фамилиях многозначна. Она может указывать на род занятий (например, Зальцман — солевар), на характеристику (Гроссман — большой человек) или на отношение к отцу (как русский суффикс «-ов»). В случае с Вульфман, скорее всего, работает вторая модель — патронимическая или описательная, без привязки к профессии.

Географически фамилия Вульфман чаще всего встречалась на территориях, где были распространены немецкий язык и еврейские общины: в Пруссии, Австрии, а затем в Царстве Польском и на западе Российской империи. В России после разделов Польши многие носители этой фамилии оказались в черте оседлости. Встречаются варианты написания: Вольфман (с «о» — под влиянием русского произношения) и Вульфман (с «у» — более точная передача немецкого Wolf).

Споров вокруг этимологии почти нет: корень прозрачен. Редкая деталь, которую редко упоминают: в некоторых случаях фамилия могла быть не еврейской, а немецкой — для этнических немцев, носивших прозвище Wolf. Но для России и Восточной Европы подавляющее большинство Вульфманов — это потомки еврейских семей, получивших фамилию в эпоху габсбургских или прусских реформ. Сословно это были в основном мещане и купцы, реже — раввины, поскольку фамилия не несет отсылок к службе в синагоге или ремеслу.