Фамилия Вульфов — классический пример того, как иноязычное имя «обрусело» с помощью простого русского суффикса -ов. В основе лежит немецкое или еврейское имя Вульф (от нем. Wolf — «волк»). В среде немецких колонистов, а также в еврейских семьях (где имя Вульф часто давали в качестве «защитного», чтобы отвести злых духов) это было распространённое личное имя или прозвище. Когда носитель такого имени попадал в русскоязычную среду — особенно в мещанское или купеческое сословие — его дети по русской модели получали фамилию Вульфов, то есть «сын Вульфа».

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только у евреев или немцев. В некоторых регионах России, граничивших с Прибалтикой, фамилию Вульфов давали крепостным крестьянам, принадлежавшим помещику с немецкой фамилией Вульф. Так, дворовые люди барона Вульфа могли получить прозвище «Вульфовы» — то есть «люди Вульфа». Эта версия менее известна, но вполне реальна для губерний бывшей Лифляндии.

Словообразовательная модель проста: корень Вульф- плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Никаких редких суффиксов вроде -ин или -ский здесь нет, что говорит о сравнительно позднем оформлении фамилии (уже после XVII века). В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в двух написаниях: Вульфов и Вульфовъ, а также изредка — Вульфоф (с характерным для простонародья оглушением конечного согласного).

В отличие от фамилии Волков, которая имеет чисто славянское происхождение от названия животного, Вульфов — фамилия с чётким «иностранным» следом. Она не указывает на профессию предка (не охотник на волков), а прямо говорит о его имени или прозвище. Это типичный случай, когда фамилия — маркер этнического или социального происхождения её первого носителя.