Фамилия Вольфов — одна из тех, где иноязычная основа и русский суффикс встречаются почти на равных. Корень здесь немецкий: Wolf — «волк». В немецкоязычной среде это было и личное имя, и прозвище, и уже готовая фамилия. Но в русском контексте к основе «Вольф» добавили типичный патронимический суффикс -ов, превратив фамилию в указание на родство: «чей?» — Вольфов, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Вольф.

Сложность в том, что носителем фамилии Вольфов мог быть как этнический немец, живший в Российской империи, так и русский, получивший эту фамилию по прозвищу. Прозвище Волк (а в южнорусских говорах — Вольф) давали человеку с соответствующими чертами характера: хитростью, независимостью, одиночеством или даже внешним сходством. В таком случае Вольфов — это чисто русская фамилия, образованная по той же модели, что Волков, но с диалектным или заимствованным произношением.

С точки зрения словообразования, фамилия Вольфов стоит в ряду таких же гибридных образований, как Шмидтов, Фишеров, Гофманов. В среде российских немцев, особенно в Поволжье и Причерноморье, фамилия Вольф была распространена сама по себе, а её русифицированная форма Вольфов часто фиксировалась в документах как результат адаптации к русской паспортной системе XIX века. Таким образом, фамилия могла закрепиться за целыми немецкими колониями, где местные чиновники добавляли -ов для единообразия.

Спорных версий здесь немного: попытки связать фамилию с еврейской традицией (где Вольф — одно из «звериных» имён, заменявших имя Биньямин) не выдерживают критики, так как суффикс -ов в еврейских фамилиях ашкеназов встречается редко и нехарактерен. Правдоподобнее всего — либо немецкое происхождение с последующей русификацией, либо русское прозвище, записанное через немецкую огласовку. Географически фамилия Вольфов чаще всего встречается в регионах бывших немецких колоний: Саратовская, Самарская, Волгоградская области, а также на Юге России и в Сибири, куда немцев переселяли позже.