Фамилия Волнянский — одна из тех, чья тайна кроется не в одном корне, а в том, как этот корень мог быть осмыслен в разных уголках бывшей Речи Посполитой. Её основа — «волна» — даёт сразу несколько возможных путей происхождения, и каждый по-своему правдоподобен.

Самая прямая версия — прозвище по внешности или характеру. В старых говорах «волной» могли назвать человека с волнистыми, кудрявыми волосами. Такая примета легко прилипала к человеку и переходила в фамилию. Суффикс «-янск-» здесь работает как типичный польский или украинский показатель принадлежности или происхождения. То есть Волнянский — это буквально «тот, кто из рода Волны», а в бытовом смысле — «сын кудрявого».

Вторая версия — топонимическая. На территории бывшей Волынской губернии и в Поднепровье есть несколько местечек и хуторов с корнем «Волн-» или «Вольн-». В старых документах буквы «о» и «ы» часто путали, так что Волнянский мог означать человека, пришедшего из села Вольное (или Волнянка). Такие фамилии на «-ский» в Польше и на Украине давали прежде всего шляхте, но потом их переняли и крестьяне, переселившиеся из одного села в другое. Если ваш предок носил такую фамилию, он мог быть либо мелким землевладельцем, либо крестьянином, получившим фамилию по месту выхода.

Менее вероятный, но не исключённый вариант — связь с глаголом «волновать» (беспокоить) или со словом «волна» в значении «толпа, ватага». В таком случае прозвище могло характеризовать человека беспокойного или, наоборот, того, кто умел «ходить волной» — то есть быть заводилой в ватаге. Однако эта версия слабее, так как требует сложного переноса смысла, а в фамилиях чаще закрепляются конкретные, видимые признаки.

С точки зрения словообразования, фамилия Волнянский стоит в одном ряду с такими, как Дубнянский, Соснянский или Лознянский — все они образованы от названий растений или природных объектов через суффикс принадлежности. Но если Дубнянский почти наверняка «дубовый» (по дубу), то «волнянский» заставляет гадать: то ли «волнистый», то ли «вольный».

География фамилии сегодня размыта, но чаще всего Волнянские встречаются на западе России, в Беларуси и на востоке Украины. Это говорит о том, что фамилия сформировалась именно в зоне польско-украинского культурного влияния, где суффикс «-ский» был нормой для дворянского и мещанского сословий. Социальный потолок у носителя фамилии мог быть разным: от крестьянина до обедневшего шляхтича, но в любом случае — это человек, чья фамилия возникла не из отчества, а из прозвища или названия места.