Фамилия Волнянко в первую очередь говорит о происхождении от прозвища или имени Волна. Только не путайте с морской волной: в южных русских говорах «волной» называли овечью шерсть. Соответственно, прозвище Волна могли дать мастеру, который эту шерсть обрабатывал — валял войлок, катал валенки, делал шапки и кошму. Это «профессиональное» именование, одно из тех, что прямо указывало на ремесло предка.

Суффикс -янк- (в украинском варианте — -енк-) типичен для фамилий, которые формировались на восточнославянских землях, особенно на территории современной Украины и юга России. Он означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Волнянко — это буквально «сын Волны» или «потомок Волны». Такая модель словообразования (прозвище + уменьшительно-патронимический суффикс) была очень распространена в XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись за родами.

Есть и другая версия происхождения, хотя она менее вероятна для фамилии с таким окончанием. Корень мог восходить к польскому слову wolny — «свободный, вольный». Тогда в основе лежало бы прозвище Волный, которое давали независимому человеку или, что конкретнее, крестьянину, вышедшему из крепостной зависимости. Но эта гипотеза слабее: форма Волнянко лучше объясняется через «шерстяное» прозвище Волна, чем через прилагательное Волный, от которого скорее ждали бы фамилию Вольнов или Вольный.

Географически фамилия Волнянко тяготеет к южнорусским и украинским областям, где было развито овцеводство и, как следствие, обработка шерсти. Встречается она нечасто, что тоже косвенно подтверждает её узкопрофессиональное, а не массовое происхождение. Как и многие ремесленные фамилии, она могла возникнуть независимо в разных сёлах — везде, где жил свой валяльщик шерсти с прозвищем Волна.