Фамилия Волнянкин — редкий пример, где корень слова спорит с суффиксом, а география подсказывает разгадку. Основа здесь — «волн-», но не от морской волны. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, «волна» означала не только воду, но и овечью шерсть — руно, снятое с овцы. Отсюда «волнянка» — прозвище человека, который занимался шерстью: стриг овец, чесал, валял или торговал ею. Суффикс «-янк-» в русских фамилиях нетипичен: чаще встречается «-янк-» в украинских фамилиях (Волнянко, Волнянченко), а «-ин» — уже русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Волнянкин, то есть сын или потомок Волнянки. Получается гибридная модель: украинское или южнорусское прозвище обрусело с помощью типичного русского окончания. Такое бывало в районах смешанного населения, например, на Слобожанщине или в казачьих областях Дона и Кубани.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с глаголом «волновать» — то есть с беспокойным, неспокойным человеком. Однако в этом случае ожидалась бы форма Волнов или Волнухин, а не Волнянкин. Слово «волнянка» в русских говорах зафиксировано именно как «овечья шерсть» или «шерстяная пряжа», и эта версия выглядит убедительнее: предок был скорняком, шерстобитом или валяльщиком.

Географически фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, с заметным скоплением в Нижегородской области и Мордовии. В XIX веке Волнянкины числились в основном среди государственных крестьян и мещан — то есть свободных, не крепостных людей, что согласуется с ремесленным прозвищем. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что типично для «говорящих» фамилий из народной среды. В написании возможны варианты с одной «н» (Волнякин) — это следствие упрощения в бытовой записи, но исторически двойное «н» в суффиксе «-янк-» сохраняется.