Фамилия Вонючий — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей откровенностью. В отличие от множества фамилий, образованных от благозвучных имён или ремёсел, эта прямо указывает на прозвище, которое дали предку. И здесь главное — не обмануться современным значением слова.

В древнерусском языке и диалектах слово «вонючий» имело более широкий смысл, чем сегодня. Оно означало не обязательно зловонный, а скорее «пахучий», «издающий сильный запах» — любой, не только неприятный. Прозвище Вонючий могли дать человеку, работавшему с резкими запахами: кожевнику, красильщику, смолокуру или тому, кто жил рядом с болотом или выгребной ямой. В некоторых говорах «воня» значило «дурной запах», но в основе лежало общеславянское *vonjati — «пахнуть».

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «вонюч-» плюс окончание -ий, типичное для русских полных прилагательных. Такие фамилии (Грязный, Худой, Косой) обычно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, часто в качестве уличного прозвища, которое затем переходило к детям. Фамилия Вонючий — редкий пример, когда прозвище сохранилось в исходной, не облагороженной форме, без суффиксов -ов или -ин.

Встречается фамилия в основном на юге России и в некоторых областях Украины, где диалектное слово «вонючий» было особенно употребительно. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались, но позже, при унификации фамилий, многие носители меняли её на более благозвучные варианты — например, Вонюков или Воняев. Так что Вонючий — это своего рода архаизм, сохранивший прямую связь с прозвищем предка и его занятием или местом жительства.