Фамилия Воротынцев почти наверняка ведет свой род из небольшого, но древнего поселения Воротынск. Это место на речке Выссе, в четырех километрах от впадения ее в Оку, известно уже более восьми веков. В XV–XVI веках здесь существовало Воротынское княжество — одно из так называемых Верховских княжеств, вотчина знатных князей Воротынских. Именно под Воротынском разворачивались ключевые события Стояния на Угре, положившего конец ордынскому игу.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). В основе лежит прозвище Воротынец — так называли человека, который был родом из Воротынска или принадлежал к его общине. Суффикс -ец в таких прозвищах указывал на выходца с определенной территории. Позднее, когда прозвище закрепилось за потомками, к нему добавили патронимический суффикс -ев, образовав фамилию Воротынцев.

Интересно, что фамилия Воротынцев не имеет прямой связи с княжеским родом Воротынских. Князья носили топонимическую фамилию с суффиксом -ский, что указывало на владение землей. Воротынцевы же — это, скорее всего, потомки простых людей: крестьян, ремесленников или служилых людей, которые жили в Воротынске или его окрестностях, но не принадлежали к знати. Фамилия сохранила память о малой родине предков, а не о титуле.

Словообразовательная цепочка проста: топоним Воротынск → прозвище Воротынец → фамилия Воротынцев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий городов и сел. Встречаются и однокоренные варианты: Воротынский (княжеский или дворянский), Воротынкин, Воротынченко. Все они восходят к одному корню, но расходятся в суффиксах, указывая на разное социальное происхождение или регион бытования.