Фамилия Вытнев — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою первоначальную звуковую форму. В её основе лежит древнерусский глагол «выть» (то есть выть, издавать протяжный звук), но не в прямом, бытовом значении, а в том, которое закрепилось в народной обрядовой культуре. Вытнем на Руси могли назвать человека, который участвовал в похоронных причитаниях — профессионального плакальщика или вопленицу. Такие люди пользовались особым уважением: они задавали тон обряду, и без них не обходились ни одни проводы. В некоторых говорах слово «вытник» означало также запевалу в хороводе или того, кто «заводит» песню, то есть задаёт ритм и мелодию.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Вытнев буквально значит «сын Вытня» или «из рода Вытня». Это типичная патронимическая модель, которая в XIV–XVII веках закрепилась за крестьянскими и посадскими фамилиями центральных и северных земель. Судя по географии, фамилия тяготеет к Вологодчине и Архангельской области — именно там, в северной фольклорной традиции, слово «выть» сохраняло свой обрядовый оттенок дольше, чем в южных говорах.

Встречается и другая версия, по которой Вытнев происходит от диалектного «вытень» — так в некоторых местах называли хищную птицу, например, коршуна. В этом случае прозвище давали человеку с острым взглядом или цепким характером. Но эта гипотеза менее убедительна: прозвища от птиц обычно образуются через суффикс -ин (Соколин, Орлов), тогда как -ев чаще прикрепляется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный, что как раз характерно для «вытень».

Фамилия не имеет отношения к слову «выть» в значении «доля, участок земли» (как в выражении «волчья выть»). Эта омонимия сбивает с толку, но в прозвищах земельные термины редко становились личными именами — скорее они переходили в фамилии через прозвание владельца надела, а не напрямую.

В документах фамилия встречается редко, что подтверждает её узколокальное происхождение. Вытневы — это, скорее всего, потомки одного рода, расселившегося из небольшого села или погоста. Сословная принадлежность, по всей видимости, была крестьянской или однодворческой: в дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена.