Фамилия Витнов — одна из тех, где при внешней прозрачности корня скрывается сразу несколько возможных объяснений. Если смотреть на суффикс, всё просто: -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, то есть «чей?» — «Витнов» значит «сын Витна» или «человек из рода Витновых». Вопрос в том, что скрывается за основой «Витн-».

Самая прямая версия ведёт к краткой форме крестильного имени Вит. В святцах есть имя Вит (от латинского «vita» — жизнь), известное по католическому святому Виту, которого на Руси почитали как Вита или Вит. От полного имени образовывали уменьшительные формы: Витя, Витко, Витун, а также Витно. Фамилия Витнов могла возникнуть от прозвищной формы Витной — так в некоторых говорах называли человека с приметной внешностью или характером, хотя точное значение этого прозвища сегодня утрачено.

Есть и другая, менее очевидная возможность. В русских диалектах слово «витень» означало кнут или плеть, а «витновый» — относящийся к плетению, витью. В этом случае Витнов могло быть прозвищем мастера, который вил верёвки, плёл корзины или делал кнуты. Суффикс -ов закрепил за потомками ремесленника фамилию по занятию предка.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в центральных губерниях — Рязанской, Тамбовской, Владимирской, где были сильны традиции ремёсел и где имя Вит бытовало среди простого народа, а не только в дворянской среде. Витновы не принадлежали к высшему сословию: это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её словообразовательной моделью без дворянских суффиксов (-ский, -инов).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Витков, Витин, Витунов — показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Витнов выделяется тем, что основа «Витн» встречается реже других, что говорит либо о локальном прозвище, либо о случайном фонетическом изменении (например, из Витков в Витнов под влиянием местного говора). Однозначного ответа нет, но обе версии — именная и прозвищно-ремесленная — имеют право на существование, и каждая по-своему объясняет, кем мог быть первый Витнов.