Фамилия Ядринцев — одна из тех, где географическая привязка оказывается убедительнее, чем попытки вывести её из нарицательного слова. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основой для неё послужило название города Ядрин в Чувашии. Город стоит на реке Суре, известен с XVI века, и его жителей традиционно называли ядринцами — «выходец из Ядрина» или «житель Ядрина». Фамилия, образованная по этой модели, означает «сын ядринца», то есть потомок человека, который либо родился в этом городе, либо переехал оттуда и получил прозвище по месту прежнего жительства.

Суффикс -ев указывает на патронимическую (отцовскую) модель, типичную для русских фамилий. Притяжательное прилагательное «Ядринцев» отвечало на вопрос «чей?»: чей сын? — ядринцев, то есть сын того, кого звали Ядринец. Форма с -ев, а не с -ов, объясняется мягкостью конечного согласного в основе (Ядрин-ец — основа на -ц, которая в родительном падеже даёт Ядринца, откуда и суффикс -ев). Это стандартное правило русской ономастики, подробно описанное в работах Б. Унбегауна.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Ядро или Ядринец. В диалектах «ядро» могло означать не только ядро ореха или пушечное ядро, но и крепкого, коренастого человека. Однако в этом случае мы бы ожидали фамилию Ядров или Ядрин, а форма Ядринцев указывает на уже готовое коллективное прозвище жителей, а не на личное качество. Поэтому версия с городом Ядрин выглядит предпочтительнее.

Фамилия не относится к числу распространённых. В дореволюционной России она встречалась в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её связь с Ядрином и миграционными потоками из этого региона. В дворянских родословных книгах Ядринцевы не значатся — это фамилия крестьянская, мещанская или купеческая, что типично для «географических» прозваний, которые давались переселенцам.

Наиболее известный носитель фамилии — Николай Михайлович Ядринцев (1842–1894), сибирский публицист, этнограф и археолог. Его деятельность была связана с Сибирью, а не с Чувашией, что показывает, как фамилия могла «оторваться» от первоначального географического корня и закрепиться в других регионах.