Фамилия Ядринцов образована от прозвища или нецерковного имени Ядринец. Чтобы понять её корень, нужно обратиться к слову «ядро» в его старом, не только метафорическом значении. В русских говорах «ядро» означало нечто круглое, плотное, основное — отсюда «ядрёный» (крепкий, здоровый, полный сил). Человек, которого прозвали Ядринцем, скорее всего, выделялся плотным телосложением, силой или бойким нравом. Суффикс -ец в основе указывает на носителя признака: Ядринец — это «ядрёный человек».

Модель фамилии проста и типична для центральной России: основа Ядринец плюс фамильный суффикс -ов. Такие фамилии чаще всего получали дети или потомки человека по прозвищу: «чей? — Ядринцов», то есть сын или внук Ядринца. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища встречаются в среде крестьян и посадских людей, где меткие бытовые характеристики закреплялись за родом.

Версия о связи с городом Ядрин (в Чувашии) менее вероятна. Топонимические фамилии обычно образуются с суффиксом -ский (Ядринский) и указывают на выходца из местности, а не на прозвище. Ядринцов же — типичная патронимическая форма от русского прозвища. Если бы предок был родом из Ядрина, его назвали бы Ядринским, а не Ядринцевым.

Словообразовательный нюанс: суффикс -ец в прозвище мог иметь и уменьшительно-ласкательный оттенок. В говорах «ядринец» иногда называли крепкий орех или ядро ореха — отсюда метафора для человека небольшого, но плотного и сбитого. Такое прозвище могли дать и коренастому парню, и бойкому подростку.

Фамилия редкая, но не единичная. Однокоренные Ядров, Ядрышников, Ядренкин встречаются чаще, но все они восходят к тому же кругу значений — крепость, здоровье, основательность. Ядринцов сохранил архаичную форму прозвища, что делает его ценным для историков языка: в нём застыла живая народная характеристика человека, которую сейчас мы бы выразили словом «ядрёный».