Фамилия Яколев — редкий вариант написания более распространённой фамилии Яковлев. Разница в одну букву — «о» вместо «в» перед суффиксом — результат исторической диалектной или канцелярской ошибки, которая закрепилась в документах. В основе лежит каноническое имя Яков, которое пришло на Русь из древнееврейского через греческий язык и означает «держащийся за пятку» (библейская отсылка: Иаков родился, держась за пятку брата-близнеца Исава). Полная форма имени дала фамилию Яковлев, а краткая разговорная форма Яко́ля (с ударением на второй слог) — вариант Яколев.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «сын Яколи». В отличие от стандартного патронимического суффикса -ов, который присоединялся к твёрдым основам, -ев появлялся после мягких согласных или шипящих. Форма Яко́ля — это не просто сокращение имени, а его ласкательный или обиходный вариант, характерный для северных и центральных говоров. В некоторых регионах, особенно в бывшей Новгородской земле и на Русском Севере, усечённые формы имён (Яко́ля, Мико́ля, Ва́ся) давали начало фамилиям, которые отличались от стандартных столичных.

Географически фамилия Яколев встречается точечно, преимущественно в документах XVIII–XIX веков по Ярославской, Костромской и Вологодской губерниям. Это не массовая фамилия, а скорее семейная особенность письменной фиксации. Предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, которых в церковных метриках записали по отчеству от просторечного имени. Интересно, что в некоторых переписных книгах можно встретить двойное написание одной семьи: старшего брата записали как Яковлев, младшего — как Яколев, что лишний раз доказывает случайный характер орфографического расхождения.