Фамилия Яликов — наглядный пример того, как за привычной русской фамилией может стоять неочевидная основа. На первый взгляд она кажется образованной от слова «ялик» (маленькая лодка или шлюпка), и это действительно первая и самая вероятная версия. В таком случае фамилия относится к категории «профессиональных» прозвищ: предок мог быть лодочником, перевозчиком или владельцем небольшого судна. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Яликов» буквально означает «сын Ялика», где Ялик — прозвище отца по роду занятий.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В русских говорах слово «ялик» могло иметь иное значение — например, так называли человека маленького роста или невысокого, щуплого телосложения. В некоторых диалектах «ялик» означало «заморыш», «недоросток». Тогда фамилия переходит из разряда профессиональных в разряд описательных, характеризующих внешность первого носителя. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая (от лодки) встречается чаще в ономастической литературе — по аналогии с фамилиями Лодкин, Ботиков, Каюков.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для центральной России: основа на -к (ялик) плюс патронимический суффикс -ов. Такая модель была продуктивна в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии от прозвищ, часто — от названий предметов быта или орудий труда. Географически фамилия Яликов встречается в основном в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает «лодочную» версию: на Волге и Дону речное дело было массовым, и прозвище Ялик могло закрепиться за целыми семьями бурлаков или перевозчиков.

Стоит заметить, что фамилия довольно редкая и не имеет дворянских корней — в дореволюционных родословных книгах она не фигурирует. По переписям XIX века Яликовы чаще всего записаны как государственные крестьяне или мещане. В советское время фамилия не исчезла, но и не стала широко известной — в современной России её носителей насчитывается не более нескольких тысяч человек, разбросанных от Астрахани до Сибири.