Фамилия Ялков — один из тех случаев, когда за простой и короткой основой может скрываться неочевидное происхождение. Внешне она похожа на множество русских фамилий на -ов, но её корень «Ялк-» не является ни распространённым крестильным именем, ни названием профессии. Чтобы понять, откуда она взялась, придётся разобрать несколько версий.

С точки зрения словообразования, фамилия Ялков — типичная патронимическая модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в её основе лежит личное прозвище или имя Ялко. Такая форма с окончанием -ко характерна для украинского, белорусского и южнорусского имяслова (ср. Яцько, Петько). Само же прозвище Ялко, скорее всего, восходит к диалектному глаголу «ялкать» или существительному «ялка». В разных говорах это слово означало «есть жадно, чавкать» или «болтать, пустословить». Соответственно, прозвище могли дать либо человеку с неаккуратной манерой еды, либо болтуну. Версия не самая лестная, но в народной ономастике такие бытовые прозвища встречаются сплошь и рядом.

Есть и более экзотическая гипотеза, связывающая основу с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «ялк» или «ялкын» означает «пламя», «огонь». Если предок носителя фамилии имел тюркские корни (например, из числа служилых татар или казанских выходцев), то Ялко могло быть прозвищем, данным за горячий нрав или рыжий цвет волос. Однако эта версия менее вероятна: фамилия Ялков не фиксируется в массовом порядке в регионах с сильным тюркским влиянием, а её распространение в основном совпадает с зоной великорусских говоров.

Географически фамилия встречается в центральных областях России, в Поволжье и на Урале, но не образует плотных гнёзд. В дореволюционных переписях Ялковы чаще всего числились крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «прозвищное» происхождение из простонародной среды.

Примечательно, что у фамилии есть однокоренные «родственники» — Ялкин, Ялковский. Ялкин образован по другой модели (суффикс -ин от основы на -а), а Ялковский — более поздняя фамилия, вероятно, возникшая под влиянием польской или украинской традиции. Все они восходят к одному и тому же корню, что говорит о довольно широкой, но не массовой распространённости прозвища Ялко в прошлом.

Таким образом, Ялков — это фамилия-прозвище, скорее всего, возникшая в русской крестьянской среде. Её носитель в XIV–XVII веках получил уличное имя по манере поведения или речи, а спустя поколения оно закрепилось как наследственное. Тюркская версия возможна, но менее обоснована и не подтверждается ареалом фамилии.