Фамилия Ялкова — женская форма, а её мужской вариант Ялков — довольно редкая русская фамилия, которая почти не встречается за пределами восточноевропейской равнины. С точки зрения словообразования, она относится к самому распространённому типу: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Ялков — это сын или потомок человека по прозвищу или имени Ялко.

В основе фамилии лежит прозвище Ялко. В русских говорах слово «ялый» имело несколько значений. В северных и сибирских диалектах «ялый» означало «ретивый», «горячий», «прыткий» — так могли назвать непоседу, человека с крутым нравом или того, кто быстро брался за дело. В других областях «ялый» фиксировалось в значении «холостой», «неженатый», что тоже могло стать основой для прозвища. В словаре Владимира Даля «ялый» приводится в значении «проворный, бойкий», и это, вероятно, самый частый случай образования фамилии.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, образованных от полных церковных имён (Иван — Иванов), Ялков происходит напрямую от прозвища, причём с уменьшительно-ласкательным суффиксом -к-. То есть Ялко — это не полное имя, а бытовое, «домашнее» прозвище, которое закрепилось за родом. Такая модель особенно характерна для северных русских земель, где прозвища в документах часто вытесняли крестильные имена.

Встречается фамилия и в варианте Ялковский (с суффиксом -ский, указывающим на местность или шляхетское происхождение), но это уже другая, более поздняя ветвь. Сама же Ялкова/Ялков — фамилия крестьянская или посадская, без дворянского оттенка. По данным переписей XIX века, носители фамилии концентрировались в Вологодской, Вятской и Пермской губерниях — как раз там, где диалектное слово «ялый» было в ходу.

Спорных версий происхождения немного. Иногда пытаются связать Ялкова с тюркским корнем «ял» (грива, берег) или с финно-угорскими языками, но это натяжка: суффикс -ов и полное отсутствие фамилии в татарских или марийских списках указывают на чисто русскую, диалектную основу. Так что предки современных носителей фамилии — скорее всего, бойкие мужики из северных деревень, которых прозвали Ялками за характер или семейное положение.