Фамилия Ялынов — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер или привычку, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «ялын», которое в южнорусских и украинских говорах означало «наглец», «нахал», «бесстыдник». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, отличался дерзким поведением, не считался с чужим мнением или любил действовать напролом. В некоторых диалектах у слова был и оттенок «пройдоха» или «ловкач», так что прозвище не обязательно несли негативную окраску — иногда так называли и ушлого, предприимчивого крестьянина.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Ялын» добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Ялына». То есть фамилия сформировалась в крестьянской или мещанской среде, где отчество на -ов постепенно стало наследственным. Интересно, что суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что основа мужского рода (Ялын), а не женского (Ялына), хотя в говорах встречались и женские формы прозвища.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Её фиксировали в документах Курской, Воронежской, Харьковской губерний, а также среди донских казаков. В казачьей среде прозвища за характер были особенно распространены: казаки ценили прямоту и смелость, и «ялын» мог восприниматься даже как признак боевого нрава, а не порока. Встречается Ялынов и в Поволжье, куда фамилия могла попасть с переселенцами из Черноземья.

В отличие от многих фамилий, образованных от канонических имён или профессий, Ялынов — редкий случай, когда в основе лежит яркая характеристика личности. Похожая модель встречается у фамилий Нахалов, Шельмов, Плутов, но Ялынов сохранила диалектную специфику, которую современный носитель уже не осознаёт без обращения к словарям. Если предки носителя этой фамилии и были «ялынами», то в крестьянском быту это слово звучало скорее как бытовая характеристика, чем как оскорбление — им могли называть и бойкого парня, и неудобного соседа.