Фамилия Янакаева — редкий случай, когда суффикс -ев не скрывает тюркского происхождения, а наоборот, его подчёркивает. В основе лежит мужское имя Янакай, которое представляет собой форму с уменьшительно-ласкательным аффиксом -кай от имени Ян или Янбай. Само имя Ян восходит к тюркскому слову «ян» — «душа», «сторона», а в некоторых диалектах — «слава». Получается, что Янакай — это «душенька», «славный», а фамилия Янакаева буквально значит «потомок Янакая».

Суффикс -ев в этом случае стандартно оформляет фамилию по русской модели, но исходное имя — чисто тюркское, распространённое у татар, башкир, ногайцев. Встречаются варианты написания с буквой «о» — Янакоев, но это скорее осетинская или чеченская адаптация того же корня. В русских документах XIX века фамилию могли записать как Янакаев, а женская форма Янакаева закрепилась уже в советских паспортах.

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Приуралья — Татарстану, Башкортостану, Оренбургской области. Встречается она и на Северном Кавказе, но там чаще в форме Янакоев. Носители фамилии, судя по архивным данным, были в основном крестьянами и мелкими торговцами — никакого дворянства или казачьей старшины за этой фамилией не числится.

Интересно, что имя Ян в тюркской среде могло быть и сокращением от Иван — через татарское Жан или Ян. Тогда Янакай — это «Ванюшка», а фамилия оказывается неожиданно связана с библейским именем Иоанн. Однако эта версия менее вероятна: в татарских родословных имя Ян чаще встречается как самостоятельное, а не как заимствование. В любом случае, Янакаева — фамилия с прозрачной тюркской основой и ясной историей: её носители — потомки человека, которого в своём кругу звали ласково Янакай.