Фамилия Янкелайц — редкий пример, где сразу бросается в глаза не основа, а суффикс. Окончание -айц, а точнее -айц, нехарактерно для русских фамилий. Оно выдает западнославянское, скорее всего польское, происхождение. В польском языке суффикс -ajc, -ec (в русской передаче часто -ец, -айц) встречается в фамилиях, образованных от личных имен. Так что Янкелайц — это типичная польская фамилия, построенная по модели «имя + суффикс принадлежности».

Основа здесь — Янкель. Это народная форма древнееврейского имени Яаков (Иаков). В восточноевропейской еврейской среде, особенно в Польше и на территории бывшей Речи Посполитой, имя Янкель было широко распространено. От него пошли многие фамилии: Янкель, Янкелевич, Янкельзон. Фамилия Янкелайц, по сути, означает «сын Янкеля» или «принадлежащий Янкелю». Суффикс -айц в польской ономастике выполнял ту же роль, что -ович в русской или -son в английской: указывал на отчество или прозвище по отцу.

Географически фамилия Янкелайц, скорее всего, закрепилась на землях, где польский язык соседствовал с идишем и белорусским. Это могла быть территория современной Беларуси, Литвы или восточных регионов Польши. Носители фамилии, судя по всему, были выходцами из еврейских местечек, где имя Янкель было обычным. После разделов Речи Посполитой часть таких фамилий попала в российские метрические книги, где их записывали на слух, что и дало вариант с твердым -айц вместо более мягкого -ец.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если она мужская (Янкелайц, Янкелайцу, Янкелайцем). Женский вариант, если он существует, тоже остается неизменным. Сама фамилия не имеет прямого отношения к немецкому или прибалтийскому региону, хотя окончание может навести на эту мысль. Это чисто славянская по форме, но еврейская по корню фамилия, типичная для многонациональной среды Восточной Европы.