Фамилия Янзев — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или прозвище, а западноевропейское. Её ядро — имя Ян, которое в Польше, Чехии, Словакии и Прибалтике соответствует русскому Иван. В славянской среде это имя давало огромное количество фамилий: Иванов, Янов, Янович, Яновский. Но суффикс -ев в сочетании с основой Янз- указывает на другой путь.

Скорее всего, Янзев — это русифицированная форма немецкой или польской фамилии. В немецком языке Janz или Jantz — краткая форма от Johannes, распространённая у силезских немцев и лужицких сербов. При переселении в Российскую империю, особенно в Поволжье и на юг Украины, такие фамилии нередко получали русское окончание -ев по аналогии с отчествами. Так Janz превращался в Янзева, а со временем закрепился в мужском роде как Янзев. Второй возможный, но менее вероятный вариант — происхождение от прозвища Янзя (возможно, искажённое «янщик», то есть ямщик, или диалектное слово), но документальных подтверждений этому нет.

Географически фамилия Янзев тяготеет к югу России и Северному Кавказу. Встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, Ставрополье. Это совпадает с районами, куда в XVIII–XIX веках активно приглашали немецких колонистов и где оседали выходцы из Речи Посполитой. В центральных русских областях фамилия почти не фиксируется.

С точки зрения словообразования интересен переход: немецкое Janz (с конечным -ц, произносимым твёрдо) дало русскую основу Янз- и стандартный патронимический суффикс -ев. То есть фамилия буквально означает «потомок Янца» (Янца — уменьшительное от Ян). В отличие от фамилий на -ов, где основа чаще оканчивается на твёрдый согласный, здесь суффикс -ев указывает на исторически мягкий или шипящий звук в конце основы, что и произошло при адаптации немецкого произношения.

Сословно Янзевы, скорее всего, не были дворянами. Фамилия не встречается в родословных книгах. Её носители — потомки крестьян-колонистов, ремесленников или мелких служащих, которые получили фамилию при записи в метрические книги. В современной России Янзев — фамилия малочисленная, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Янзев, ваши корни почти наверняка уходят в немецкую или польскую среду, а сама фамилия — свидетельство культурного и языкового контакта двух миров.