Фамилия Ярабаев — редкий пример, где основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, но оформлена по русской словообразовательной модели. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Ярабаев — сын Ярабая. Само имя-прозвище Ярабай состоит из двух частей: «яр» и «бай».

Первая часть, «яр», в тюркских языках многозначна. Чаще всего это «обрыв», «крутой берег», «овраг» — то есть топографический признак. Но в некоторых диалектах «яр» означает «любимый», «возлюбленный» (ср. турецкое «яр»). Вторая часть — «бай» — классический тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». Изначально это было не имя, а социальный статус: так называли зажиточного, уважаемого человека.

Следовательно, Ярабай — это составное личное имя, которое могло означать либо «хозяин обрыва» (по месту жительства), либо «любимый господин» (ласкательное прозвище). Первая версия выглядит правдоподобнее: в тюркской ономастике распространены имена, образованные от географических объектов.

Фамилия Ярабаев тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается она и у казахов, и у башкир. Русский суффикс -ев появился в документах в XIX — начале XX века, когда представители нерусских народов получали фамилии по отчеству для записи в метрики и ревизские сказки.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно локальной. Это говорит о том, что родоначальник с именем Ярабай был заметной фигурой в своей общине, но не настолько, чтобы его потомки разошлись по всей стране. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Смирнов, Ярабаев сохранил прямую связь с конкретным прозвищем предка, которое не стерлось за века.