Фамилия Ярлычев образована по одной из самых распространённых в России моделей — с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Ярлыч-, от прозвища Ярлык. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Ярлыка» или «из рода Ярлыка».

Ключ к фамилии — слово «ярлык». В древнерусском языке оно имело два основных значения. Первое — ханская грамота, письменный указ, который на Руси давал князьям право на княжение. Второе, бытовое — небольшая записка, этикетка, квитанция. Прозвище Ярлык могли дать человеку, который был грамотным и занимался писаниной: писцу, дьяку, толмачу или сборщику податей. Не исключено, что прозвище носило ироничный оттенок — так могли назвать любителя писать указы или того, кто «вешал ярлыки» на других.

Версия о происхождении от тюркского «ярлык» (повеление, приказ) — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с диалектным словом «ярлык» (непоседа, егоза), менее убедительна: она встречается редко и не имеет серьёзной опоры в ономастических источниках.

Географически фамилия Ярлычев тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается в документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах Курского и Воронежского уездов, где упоминаются служилые люди и крестьяне с таким прозвищем. Это указывает на то, что основатели фамилии были не из знати, а из посадских или крестьян, чьё прозвище закрепилось в официальных бумагах.

Родственных фамилий немного. Ярлыков — более редкая форма, образованная без суффиксального смягчения. Ярлыковский — вариант с польско-украинским суффиксом -овский, указывающий на шляхетское происхождение, но он почти не встречается. Ярлычев остаётся наиболее устойчивым и распространённым вариантом, сохранившим память о деловом, грамотном или властном предке.