Фамилия Ярмистая — редкий случай, когда прилагательное в женском роде стало наследственной фамилией. В русской традиции такие формы характерны для украинской, белорусской и южнорусской ономастики, где фамилии на -ый/-ая часто возникали из прозвищ или прилагательных, описывающих внешность или характер. В данном случае основа — «ярмист-», а окончание -ая указывает на принадлежность к женскому роду, что типично для фамилий, закрепившихся за женщинами или целыми семьями, где глава дома носил прозвище Ярмистый.

Корень «ярм-» восходит к слову «ярмо» — деревянный хомут для упряжки волов или лошадей. В переносном смысле «ярмо» означало бремя, тяжелую работу, подчинение. Прозвище Ярмистый могло получить человек, который изготавливал ярма (ремесленник-шорник) или, что вероятнее, тот, кого считали «запряженным» в тяжелый труд — крестьянин, батрак, невольник. Суффикс -ист- здесь указывает на обладание признаком: «имеющий отношение к ярму», «связанный с ярмом». В украинском языке аналогичное прозвище Ярмистий фиксируется в реестрах казаков и мещан XVII–XVIII веков, что подтверждает бытование фамилии в левобережной Украине и на Слобожанщине.

Вторая версия, менее распространенная, связывает фамилию с диалектным глаголом «ярмить» — шуметь, буянить, кричать. В таком случае Ярмистая — «крикливая», «шумная», что могло быть характеристикой женщины, давшей прозвище всей семье. Однако это предположение уступает первой гипотезе по частоте фиксации в письменных источниках.

Географически фамилия Ярмистая встречается в основном на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и в восточной Украине. В дореволюционных метрических книгах она почти не попадается, что говорит о ее поздней кодификации — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии активно закреплялись за крестьянским сословием. Сословно носители фамилии, вероятно, происходили из государственных или помещичьих крестьян, чей быт был неразрывно связан с земледелием и скотоводством.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ярмов, Ярмолюк, Ярмош — показывает, что Ярмистая стоит особняком: если Ярмов образован от имени-прозвища по модели «чей сын», а Ярмолюк — типичная украинская фамилия с суффиксом -ук, то Ярмистая сохранила форму прилагательного, что редко для русских фамилий и указывает на возможное влияние польской или украинской ономастической традиции, где такие модели были нормой.