Фамилия Яртова — женская форма от Яртов, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Ярт. В русской ономастике корень «яр-» обычно связывают либо с прилагательным «ярый» (в древнерусском — «горячий, пылкий, сильный»), либо с глаголом «ярить» (раздражать, распалять). Человек по прозвищу Ярт мог быть вспыльчивым, деятельным или неукротимым в работе и бою.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: Яртов — сын Ярта. То есть фамилия образована от личного прозвища отца без участия церковного календаря. Такие прозвища часто давали по характеру, и Яртовы — потомки человека, которого окружающие запомнили как «ярого», то есть кипучего, страстного. В северных и сибирских говорах слово «ярт» могло означать ещё и «рьяный работник», что делает фамилию возможной в крестьянской среде.

Встречается Яртова реже, чем однокоренные Яров, Яровой, Ярцев, но это не случайность: суффикс «-т» в основе (Ярт) — редкая словообразовательная деталь. Сравните с фамилиями Крутов (от «крутой») или Болтов (от «болт» — говорливый). Ярт могло быть и краткой формой от имени Ярополк или Ярослав — в быту такие усечения были обычны: Святополк превращался в Святошу, а Ярослав — в Ярша или Ярта.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов. В дореволюционных метриках Яртовы фиксировались в основном в центральных и южных губерниях, но массовой географической привязки нет. Носители фамилии сегодня встречаются и в России, и в странах бывшего СССР — это говорит о том, что прозвище было распространено шире, чем можно судить по сохранившимся записям.