Фамилия Ятков — одна из тех, что сразу дают понять: её носитель или его предок получил прозвище от названия рыбы. Основа здесь — «ятка» или «ятва», что в русских говорах (особенно северных и сибирских) означает мелкую рыбу, чаще всего уклейку или плотву. Слово живёт и в диалектах: «ятка» — рыбка вообще, иногда малёк. Так что Ятков — типичный представитель «рыбного» пласта русских фамилий, вроде Ершова, Окунева или Щукина.

Модель образования простая и древняя: прозвище Ятко (уменьшительное от «ятка») плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия означает «сын Ятка», то есть человека, которого в округе звали за глаза «Рыбёшка» — по внешности, росту, характеру или даже роду занятий. Не исключено, что прозвище дали рыбаку, который промышлял именно мелкой рыбой, или же тощему, вертлявому парню.

В отличие от фамилий на -ин, где основа часто оканчивается на -а/-я (Яткин рядом не стоит), суффикс -ов указывает, что исходное прозвище было мужского рода и склонялось как существительное второго склонения: Ятко, как Петро или Михалко. Это довольно архаичная форма, что может говорить о раннем закреплении фамилии в крестьянской среде.

Географически фамилия тяготеет к северу России и Поволжью — именно там слово «ятка» в значении «рыба» фиксируется диалектологами. Встречается она нечасто, что тоже характерно: фамилии от узких диалектных слов редко становятся массовыми. Сравните с однокоренной, но более редкой фамилией Ятвинский — там суффикс указывает на происхождение из местности, названной по той же рыбе.

По сословной принадлежности: скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией исторические справочники не знают, что логично — прозвище слишком простое и бытовое. Никаких громких исторических личностей с фамилией Ятков не зафиксировано, и это нормально: большинство русских фамилий именно такие, без гербов и титулов, но с живым корнем.