Фамилия Явленский — один из тех редких случаев, когда корень слова не просто указывает на признак, а отсылает к конкретному церковному понятию. В основе лежит прилагательное «явленный», то есть «чудесно явившийся», «ставший видимым» (обычно об иконе). В православной традиции «явленными» называли иконы, которые, по преданию, чудесным образом обнаружились, а не были написаны человеком. Соответственно, прозвище Явленский мог получить человек, имевший отношение к такой иконе: либо служитель храма, где она находилась, либо житель села, названного в честь иконы (например, село Явленка или Явленское).

Образование фамилии идёт по типичной для духовенства и дворянства модели: основа «явлен-» плюс суффикс -ск- и окончание -ий. Такие фамилии в XIX веке часто давали выпускникам семинарий — по названию села или монастыря, откуда происходил студент. Поэтому Явленский почти наверняка — семинарская фамилия, а не крестьянская. Если бы фамилия возникла в простонародной среде, она скорее выглядела бы как Явленков или Явленин.

В отличие от более частых фамилий на -ский, образованных от географических названий (Тверской, Ростовский), здесь топоним сам вторичен по отношению к церковному термину. Иными словами, «Явленский» — это не «выходец из Явлей», а «человек, связанный с явленной иконой». Споров о происхождении почти нет: версия с «явным» (от глагола «явить») как «открытым, очевидным человеком» менее убедительна, потому что для прозвища в этом случае использовали бы форму Явленный или Явной.

Встречается фамилия редко, сосредоточена преимущественно в западных и центральных губерниях Российской империи, где было много почитаемых явленных икон — например, на Смоленщине и в Подмосковье. Известный носитель — художник-экспрессионист Алексей Явленский, родившийся в Торжке в семье военного, но его фамилия как раз указывает на духовные корни рода. Других громких имён в истории нет, что только подтверждает: фамилия осталась в узком кругу потомков семинаристов и священников.