Фамилия Южиков — редкий случай, когда основа не очевидна с первого взгляда. В ней нет привычного указания на ремесло или внешность, и разбор её значения требует обращения к старым говорам и неочевидным словообразовательным моделям.

Корень «юж-» сразу наводит на мысль о стороне света. Действительно, в русских говорах «южак» или «южик» могли называть южный ветер или человека, пришедшего с юга. Однако более вероятна другая, менее известная версия. В диалектах северо-запада России и в псковских землях «южик» — это уменьшительное от «уж». Так называли не только змею, но и прозвище человека: ужика могли дать худому, вертлявому или тому, кто, как считалось, «змеиным языком» — язвительным или льстивым. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Южик → Южиков, то есть «сын Южика».

Суффикс -ов указывает на принадлежность, и такие фамилии обычно закреплялись за крестьянскими и мещанскими родами центральной России. Встречаемость Южиковых в старых переписях крайне низкая, что говорит о локальном бытовании прозвища. Если судить по географии редких упоминаний, очаг фамилии — восточная часть Псковской губернии и прилегающие районы Тверской земли, где «южик» в значении «уж» фиксируется этнографическими словарями.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает отсеять ложные версии. Фамилия Южников (от «южник» — житель юга) встречается чаще и имеет прозрачную географическую привязку. Южиков же стоит особняком: он не связан с южными регионами, а, напротив, тяготеет к северо-западу. Это косвенно подтверждает змеиную, а не «южную» версию происхождения.

Таким образом, предок носителя фамилии Южиков скорее всего получил прозвище на лесном озере или в деревне среди болот — за сходство с ужом, за характер или за манеру речи. Никакого отношения к югу России эта фамилия не имеет, несмотря на обманчивый корень.