Фамилия Заекин — это не просто вариация на тему «зайца», а пример того, как устная речь меняла письменные формы фамилий. Скорее всего, перед нами фонетический вариант более распространенной фамилии Зайкин. В говорах, где «акали» (произносили «а» вместо «о» в безударных слогах), имя Зайка легко превращалось в Заека, а от него и пошла фамилия Заекин. То есть корень один — «заяц», а суффикс «-екин» вместо «-айкин» — это не ошибка, а живая диалектная черта.

Основа фамилии — нецерковное имя или прозвище Зайка (или Заека). У славян такие «животные» имена были в ходу задолго до появления обязательных христианских имен. Зайка не обязательно означал трусливого человека. Напротив, заяц у славянских народов часто символизировал плодородие, здоровье и жизненную силу. Поэтому такое имя могли дать ребенку как оберег или пожелание: чтобы рос быстрым, ловким и здоровым. Есть и версия, что корни уходят в древние тотемические представления, когда предки рода могли считать зайца своим покровителем.

Морфологически фамилия проста: суффикс «-ин» указывает на принадлежность («чей?» — Заекин, то есть сын Заеки). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. В отличие от фамилий на «-ов», которые чаще давались по профессиям или отчествам от имен на твердый согласный, «-ин» закрепился за основами, оканчивающимися на гласный.

Интересно, что в старых документах можно встретить оба написания — и Зайкин, и Заекин — применительно к одной и той же семье. Это лишний раз подтверждает, что разница чисто фонетическая. Географически фамилия Заекин чаще встречается в регионах, где исторически было распространено аканье: средняя полоса России, Поволжье. Встречается она реже, чем Зайкин, но это не делает её менее древней — просто письменная фиксация пошла по другому пути.