Фамилия Заевы (в мужском роде — Заев) — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько совершенно разных историй. Разберём их по порядку.

Самая очевидная версия отсылает к животному. В основе фамилии лежит нецерковное, мирское имя Зай, которое, скорее всего, было сокращением от имени Заяц. В древней Руси такие «животные» имена давали не в насмешку, а с определённым смыслом. Нарекая ребёнка Зайцем, родители надеялись, что природа примет его как своего, а сам он унаследует от зверька быстроту, плодовитость и ловкость. Кроме того, слова «зая», «заюшка» испокон веков были ласковыми домашними прозвищами для любимых детей, так что фамилия могла закрепиться за горячо любимым сыном.

Однако есть и другая, менее известная, но вполне весомая версия — географическая. Фамилия Заев могла возникнуть не от прозвища, а от названия места, откуда был родом предок. В Татарстане протекает река Зай (правый приток Камы). Само слово «зай» в тюркских языках означает просто «река». Если предок носителя фамилии жил на берегах этой реки, его могли прозвать Заем, а его потомки стали Заевыми. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в центральной России, но и в Поволжье.

С точки зрения словообразования фамилия проста: к основе Зай- добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Зая). Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -й. Интересно, что в старых документах можно встретить и форму Заевъ (с твёрдым знаком на конце), что указывает на мужской род и принадлежность к определённому сословию.

Однозначно сказать, какая из двух версий верна для конкретной семьи, без генеалогического исследования невозможно. Скорее всего, большинство современных Заевых ведут свою родословную от прозвища Заяц, но и «речная» версия имеет право на существование. В любом случае, фамилия эта — не случайный набор букв, а живой след, оставленный либо древним обычаем называть людей в честь зверей, либо привязкой человека к определённой реке.