Фамилия Зафьянцев — редкая, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит начать с суффикса. Формант -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Зафьянцев, то есть сын или потомок Зафьянца). А вот основа «Зафьян» — ключ к разгадке. Скорее всего, это не полное имя, а прозвище или искажённое имя.

Наиболее правдоподобная версия: в основе лежит имя Зафьян, которое могло возникнуть как народная форма от канонического имени Софония (древнееврейское «Бог укрыл», «Бог сохранил»). В русских говорах начальное «С» нередко переходило в «З» (ср. Зосима из Сосимы), а «о» под ударением могло дать «а». Таким образом, Зафьян — это просторечный вариант церковного Софоний. Тогда Зафьянцев — потомок человека по имени Зафьян (в крещении, вероятно, Софония). Фамилии от полных форм имён, а не от уменьшительных, встречаются реже, и эта — один из таких случаев.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает основу с греческим словом «сафьян» — тонкая козья кожа, выделанная особым способом. Сафьян был дорогим материалом для обуви и переплётов, а в южных и центральных губерниях России сафьянщиками называли кожевников, работавших с этим материалом. Однако слово «сафьян» в русском языке всегда произносилось с ударным «а» и без «з» в начале. Чтобы из «Сафьян» получилось «Зафьян», потребовалось бы озвончение начального «с» перед гласной, что для русского языка нетипично. Поэтому версия о кожевенном ремесле слабая, хоть и красивая.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Зафьянцевы встречаются в основном в южных и центральных областях России (Воронежская, Тамбовская, Ростовская области), где исторически была сильна традиция крестильных имён в народной огласовке. В этих же краях распространены фамилии Зазнобин, Захаров, Зайцев — все с начальным «За-», которое нередко возникало из-за аканья или диалектного произношения.

Итак, надёжнее всего считать, что Зафьянцев — это патроним от имени Зафьян (из Софония). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, возникла в среде, где церковное имя упростили до удобного бытового варианта. Сведений о массовом распространении или известных носителях нет, что только подтверждает её редкость и локальный характер.